ROTANEWS176 22/02/2024 18:57                                                                                                                              Por Melissa Velásquez Loaiza

Oncologista recebeu o Prêmio Sjöberg em homenagem às suas “contribuições decisivas” para a pesquisa do câncer.

Reprodução/Foto-RN176 Catherine Wu, oncologista do Dana-Farber Cancer Institute, recebeu o Prêmio Sjöberg em homenagem às suas “contribuições decisivas” para a pesquisa do câncer.Dana-Farber Cancer Institute/Divulgação

Encontrar uma cura para o câncer é uma força motivadora para muitos aspirantes a médicos. São poucos os que chegam perto de alcançar esse objetivo. Entre eles está Catherine Wu, oncologista do Dana-Farber Cancer Institute, em Boston (EUA), que tem o câncer em vista desde a segunda série, quando uma professora perguntou a ela e a seus colegas o que queriam ser quando crescessem.

“Foi quando houve muita cobertura sobre a guerra contra o câncer”, disse ela. “Acho que desenhei uma nuvem, provavelmente um arco-íris, e me desenhei como se estivesse fazendo uma cura para o câncer ou algo assim.”

Aquele rabisco de infância foi profético. A pesquisa de Wu serviram de base científica para o desenvolvimento de vacinas contra o câncer adaptadas à composição genética do tumor de um indivíduo. É uma estratégia que parece cada vez mais promissora para alguns cânceres difíceis de tratar, como o melanoma e o câncer de pâncreas, com base nos resultados de ensaios em fase inicial, e pode, em última análise, ser amplamente aplicável a muitas das cerca de 200 formas de câncer.

A Real Academia Sueca de Ciências, que seleciona laureados com o Nobel de química e física, concedeu na semana passada a Wu o Prémio Sjöberg em homenagem às suas “contribuições decisivas” para a investigação do câncer.

O tratamento do câncer “progrediu ao longo dos anos, mas ainda existem muitas [necessidades] médicas não atendidas para muitas formas de câncer”, disse Urban Lendahl, professor de genética no Instituto Karolinska da Suécia e secretário do comitê que concedeu o prêmio.

Reprodução/Foto-RN176 Catherine Wu e seu colega de pesquisa, Patrick Ott, têm trabalhado em uma vacina para tratar o melanoma. (Crédito: Sam Ogden)

Tratamentos de câncer com “marretas”

Os tratamentos mais comuns para o câncer (radioterapia e quimioterapia) são como marretas, atingindo todas as células e muitas vezes danificando tecidos saudáveis. Desde a década de 1950, os pesquisadores especializados em câncer têm procurado uma maneira de ativar o sistema imunológico do corpo, que naturalmente tenta combater o câncer, mas é dominado por ele, para atacar as células tumorais.

O progresso nessa frente foi fraco até cerca de 2011, com a chegada de uma classe de medicamentos chamados inibidores de checkpoint, que estimulam a atividade antitumoral das células T, uma parte importante do sistema imunológico. O trabalho rendeu o Prêmio Nobel de Medicina de 2018 para Tasuku Honjo e James Allison, este último vencedor do Prêmio Sjöberg de 2017.

Esses medicamentos ajudam algumas pessoas com a doença, que teriam meses de vida, a sobreviverem por décadas, mas não funcionam para todos os pacientes com câncer, e os pesquisadores continuam procurando maneiras de acelerar o sistema imunológico do corpo contra o câncer.

O fascínio de Wu pelos poderes do sistema imunológico surgiu depois de testemunhar transplantes de medula óssea e ver como eles reinicializam o sangue e o sistema imunológico para combater o câncer.

“Tive experiências acadêmicas realmente formativas que me deixaram muito interessada no poder da imunologia”, disse ela. “Diante dos meus olhos estavam pessoas que estavam sendo curadas da leucemia graças à mobilização da resposta imunológica”.

A pesquisa de Wu concentrou-se em pequenas mutações em células tumorais cancerígenas. Estas mutações, que ocorrem à medida que o tumor cresce, criam proteínas ligeiramente diferentes daquelas das células saudáveis. A proteína alterada gera o que é chamado de neoantígeno tumoral que as células T do sistema imunológico podem reconhecer como estranho e, portanto, suscetível ao ataque.

Com milhares de potenciais candidatos a neoantígenos, Wu usou um “extenso trabalho de laboratório” para identificar neoantígenos encontrados na superfície celular, os tornando um alvo potencial para uma vacina, disse Lendahl.

“Para que o sistema imunológico tenha chance de atacar o tumor, essa diferença deve se manifestar na superfície das células tumorais. Caso contrário, seria totalmente inútil”, acrescentou.

Uma descoberta fantástica

A ideia de uma vacina contra o câncer existe há décadas. A vacina contra o HPV, amplamente utilizada, ataca o vírus que está associado a um risco aumentado de câncer de colo do útero, boca, ânus e pénis. Contudo, em muitos casos, as vacinas contra a doença não cumpriram as suas promessas, em grande parte porque o alvo certo não foi encontrado.

“A capacidade de identificar antígenos tumorais neoespecíficos se tornou um importante campo de pesquisa sobre o câncer, pois oferece a possibilidade de gerar vacinas específicas para tumores”, disse Hans-Gustaf Ljunggren, professor de imunologia no Instituto Karolinska, em um vídeo compartilhado pela Real Academia Sueca de Ciências. “Esta é uma descoberta fantástica.”

Ao sequenciar o DNA de células saudáveis ​​e cancerosas, Wu e sua equipe identificaram neoantígenos tumorais exclusivos de um paciente com câncer. Cópias sintéticas destes neoantígenos únicos poderiam ser usadas como uma vacina personalizada para ativar o sistema imunológico para atacar as células cancerígenas. Wu e sua equipe queriam testar essa tecnologia em pacientes com melanoma avançado em um ensaio clínico.

A ideia de que cada paciente envolvido no ensaio receberia uma vacina individualizada foi inicialmente difícil para a Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA, que regula os ensaios clínicos, entender, disse Wu. Normalmente, a FDA exigiria que as vacinas fossem testadas primeiro em experiências com animais.

Wu e sua equipe defenderam seu caso: “Aquele tribunal estava lotado. Foi o primeiro [julgamento] desse tipo e havia pessoas de muitos escritórios diferentes. Nosso argumento foi: ‘Isso é costume, qualquer coisa que fizermos em um animal não ‘realmente combina com o ser humano, então por que seguir esse caminho?’”.

Assim que a aprovação da FDA foi obtida, a equipe vacinou seis pacientes com melanoma avançado com um ciclo de sete injeções de vacina de neoantígeno específicas para cada paciente. Os resultados inovadores foram publicados em um artigo de 2017 na Nature. Para alguns pacientes, este tratamento fez com que as células do sistema imunológico ativassem e atacassem as células tumorais. Os resultados, juntamente com outro artigo publicado no mesmo ano, liderado pelos fundadores da empresa de vacinas mRNA BioNTech, forneceram “prova de princípio” de que uma vacina pode atingir o tumor específico de uma pessoa, disse Lendahl.

Um acompanhamento realizado pela equipe de Wu quatro anos depois que os pacientes receberam as vacinas lançadas em 2021 mostrou que as respostas imunológicas foram eficazes em manter as células cancerígenas sob controle.

“Sou grato a todos os pacientes que participaram do nosso estudo porque eles são parceiros ativos”, disse Wu. “Já é difícil fazer tratamento, mas depois passar por um tratamento cujo benefício é desconhecido, e estar disposto a receber todos os extras que precisamos para fazer esse tipo de pesquisa. Há mais exames, mais coletas de sangue, mais biópsias.”

Desde então, a equipe de Wu, outros grupos de pesquisa médica e empresas farmacêuticas, incluindo Merck, Moderna e BioNTech, desenvolveram ainda mais este campo de investigação, com ensaios em curso de vacinas que tratam o câncer do pâncreas e do pulmão, bem como o melanoma.

Perguntas sem resposta

Todos os ensaios em curso são de pequena escala e normalmente envolvem um punhado de pacientes com doença em fase avançada e uma elevada tolerância a riscos de segurança. Para provar que estes tipos de vacinas contra o câncer funcionam, são necessários ensaios clínicos randomizados muito maiores.

“Os números são pequenos, quero dizer, por razões óbvias”, disse Lendahl. “Os dados [parecem] encorajadores, mas é claro que ainda estamos nos primeiros dias.”

Os cientistas também estão descobrindo a forma mais eficaz de formatar vacinas. O time de Wu e outros grupos usaram vacinas feitas de peptídeos ou cadeias de proteínas. A Moderna e a BioNtech utilizam o mRNA, no qual as empresas foram pioneiras no desenvolvimento de vacinas contra a Covid-19, para fornecer um conjunto de instruções às células para produzirem proteínas relevantes.

“Acho que existem muitos caminhos para Roma. Acredito que existem muitas modalidades de entrega diferentes, mas cada abordagem de entrega pode ser otimizada com detalhes diferentes”, disse Wu. “Tem que haver investimento e como fazer com que essa abordagem de entrega funcione melhor. E neste momento há um enorme apetite por mRNA, alimentado pela nossa pandemia.”

As vacinas contra o câncer têm se mostrado mais promissoras no que os oncologistas chamam coloquialmente de “tumores quentes”, que sofrem mutações rapidamente, como o melanoma, que foi o foco inicial de Wu. Não está claro se eles serão eficazes contra “tumores frios”, como o câncer de mama, que são mais inertes.

“É mais fácil se mais mutações ocorrerem espontaneamente no tumor porque você tem uma variedade melhor de pequenas moléculas potenciais para escolher para fazer sua vacina”, disse Lendahl.

Outro desafio é como tornar estas vacinas mais econômicas e mais rápidas, para que possam atingir um grande número de pacientes com câncer, disse Wu. Neste momento, pode levar semanas, senão meses, para fabricar vacinas individualizadas a um custo de centenas de milhares de dólares. Uma via ativa de pesquisa é o desenvolvimento de vacinas dirigidas a neoantigénios partilhados por pacientes com o mesmo tipo de câncer, aumentando as esperanças de uma vacina “pronta para uso” que muitas pessoas possam utilizar sem um longo processo de personalização.

Outra questão é se as vacinas funcionarão melhor em combinação com outros tratamentos para torná-las uma ferramenta mais eficaz e, em caso afirmativo, quais.

Os resultados do ensaio, publicados no final do ano passado, descobriram que uma vacina, desenvolvida pela Merck e Moderna, administrada a pacientes com melanoma avançado juntamente com um tipo de imunoterapia chamada Keytruda, um medicamento baseado em inibidor de checkpoint, levou a um menor risco de recorrência ou morte do que aqueles que receberam apenas o medicamento, disseram as empresas.

Também não se sabe em que ponto do ciclo de tratamento as vacinas serão mais úteis: tratar cânceres detectados precocemente, ajudar pacientes com doença avançada ou garantir que os pacientes permaneçam livres da doença.

A maioria dos ensaios em curso envolve pacientes com câncer em fase avançada ou em remissão, mas Wu acredita que as vacinas podem ser mais eficazes na doença em fase inicial.

Apesar da longa lista de incógnitas, para alguns envolvidos nestes ensaios iniciais de vacinas contra o câncer, os resultados mudaram vidas.

“Estou muito grata por terem permitido que eu tomasse [a vacina]”, disse Barbara Brigham à CNN no ano passado. Barbara foi uma das pacientes que receberam uma vacina personalizada contra o câncer de pâncreas que a BioNTech está testando.

Ele pôde ver seu neto mais velho se formar na faculdade, um momento que ela achava que não viveria para ver. “A oportunidade e o momento foram perfeitos”, disse ela. “Isso me ajudou e espero que ajude outra pessoa.”

FONTE: CNN BRASIL