ROTANEWS176 E POR PLANETA 23/06/2021 19:01

A primeira análise de DNA desse tipo encontra árvores e vegetação selvagem crescendo ao redor de reservatórios em Tikal, metrópole maia na atual Guatemala

Reprodução/Foto-RN176 Edificação maia em Tikal: no seu auge, a cidade era uma metrópole mesoamericana. Crédito: Piqsels

A antiga cidade maia de Tikal, na atual Guatemala, era uma metrópole movimentada e lar de dezenas de milhares de pessoas. A cidade era composta por estradas, praças pavimentadas, pirâmides imponentes, templos e palácios e milhares de casas para seus residentes, todos sustentados pela agricultura.

Agora, pesquisadores liderados pela Universidade de Cincinnati (EUA) afirmam que os reservatórios de Tikal – fontes essenciais de água potável da cidade – eram ladeados por árvores e vegetação selvagem que teriam proporcionado uma beleza natural cênica no coração da movimentada cidade. Seu estudo foi publicado na revista Scientific Reports, do grupo Nature.

Os pesquisadores desenvolveram um novo sistema para analisar o DNA de plantas antigas nos sedimentos dos reservatórios do templo e do palácio de Tikal a fim de identificar mais de 30 espécies de árvores, gramíneas, vinhas e plantas com flores que viveram ao longo de suas margens há mais de mil anos. Suas descobertas pintam o quadro de um oásis selvagem e exuberante.

Centro pavimentado

“Quase todo o centro da cidade era pavimentado. Isso ficaria muito quente durante a estação seca”, disse o paleoetnobotânico David Lentz, professor de biologia na Faculdade de Artes e Ciências da Universidade de Cincinnati e principal autor do estudo. “Portanto, faria sentido que eles tivessem lugares que fossem bons e frescos ao longo do reservatório”, disse ele. “Deve ter sido lindo de ver, com a água e as árvores. Era um lugar bem-vindo para os reis e suas famílias irem.”

Lentz e sua equipe de pesquisa ofereceram quatro hipóteses sobre quais plantas (se houve alguma) poderiam ter crescido ao longo dos reservatórios tão importantes. Os maias cultivavam plantações como milho ou abóbora ali? Ou plantavam árvores frutíferas como as encontradas em um reservatório semelhante na represa de Purron, no México?

Será que eles revestiam os reservatórios com taboas de acordo com o apelido de povo dos juncos? Lentz observou que os nenúfares costumam adornar pinturas maias antigas.

“Em toda a iconografia maia, os nenúfares representam a continuidade entre o mundo da água e o mundo acima”, disse Lentz. “Fazia parte da mitologia deles.”

Mas os pesquisadores encontraram poucas evidências para apoiar qualquer uma dessas hipóteses. Em vez disso, eles encontraram evidências que sustentam uma quarta ideia: que os maias permitiam que as barragens permanecessem como floresta intacta. Isso teria ajudado a prevenir a erosão e fornecido plantas e frutas medicinais ou comestíveis.

Bosque sagrado

Os pesquisadores encontraram evidências de uma variedade de plantas vivendo ao longo dos aquíferos, incluindo árvores como morcegueiro (Andira inermis) e ramón (Brosimum alicastrum, também conhecida como nogal maia) com 30 metros de altura. Lentz disse que o ramón é uma espécie dominante na floresta tropical da Guatemala.

“Por que você encontraria ramón ao redor do reservatório é uma curiosidade. A resposta é que essas árvores deixavam a floresta intacta”, afirmou Lentz. “Tikal tem um clima rigoroso. É muito difícil sobreviver quando não chove durante cinco meses do ano. Esse reservatório teria sido a fonte de suas vidas. Então, às vezes, eles protegiam esses lugares não cortando as árvores e preservando um bosque sagrado.”

Entre dezenas de plantas nativas da região, eles encontraram indícios de cebola silvestre, figo, cereja silvestre e dois tipos de gramíneas. Lentz disse que sementes de grama podem ter sido introduzidas no reservatório por aves aquáticas. A grama teria proliferado nas bordas dos reservatórios durante as estações secas e estiagens.

“Tikal teve uma série de secas devastadoras. À medida que os níveis da água caíam, eles viam o surgimento de algas verde-azuladas, que produzem substâncias tóxicas”, disse Lentz. “As secas foram ótimas para a grama, mas não tanto para as plantas florestais que viviam ao longo das margens do reservatório.”

Reprodução/Foto-RN176 Os pesquisadores da Universidade de Cincinnati (a partir da esquerda) Nicholas Dunning, Vernon Scarborough e David Lentz coletam amostras de sedimentos em Tikal para análise de DNA. Crédito: Liwy Grazioso Sierra

Área restrita

Essas áreas selvagens eram o equivalente a um parque?

“Acho que sim. Não sei até que ponto teriam sido públicos”, disse Lentz. “Essa era uma área sagrada da cidade cercada por templos e palácios. Não sei se os plebeus teriam sido tão bem-vindos.”

Tikal foi uma florescente sede de poder, religião e comércio para a Mesoamérica no que hoje é o norte da Guatemala, atingindo seu pico de influência há mais de 1.200 anos. Hoje, o sítio cultural e arqueológico é um parque nacional pitoresco cercado por uma floresta tropical primária.

Mas, há mais de 1.000 anos, a área parecia dramaticamente diferente. Em vez de floresta tropical, o centro da cidade seria cercado por casas e plantações de milho, feijão e abóbora, necessários para sustentar 60 mil pessoas ou mais.

Dado o desmatamento documentado e generalizado que ocorreu ao redor de Tikal durante a ascensão e queda da cidade, a presença de uma floresta intacta na cidade teria se destacado, disse Nicholas Dunning, professor de geografia da Universidade de Cincinnati e coautor do estudo.

“Não teria sido muito parecido com um parque – talvez 50 metros por 50 metros”, disse Dunning. “Mas teria contrastado vivamente com a área circundante da zona central da cidade, que era essencialmente toda pavimentada com gesso, com muitos dos edifícios pintados de vermelho.”

Jardins significativos

Os reservatórios teriam significado além de seu valor como uma importante fonte de água, disse ele. “Dado que os maias eram uma cultura da floresta cuja cosmologia incluía muitos elementos da mata (por exemplo, certas árvores sagradas que sustentavam o céu), ter um bosque sagrado adjacente à fonte sagrada e ao lago no coração da cidade era um símbolo extremamente poderoso – como partes do cosmos em miniatura”, afirmou Dunning. “Por outro lado, as antigas cidades maias como um todo eram muito verdes.”

Tikal envergonharia os jardins urbanos de hoje. “Longe do distrito central de Tikal, a maior parte das terras era de árvores ou plantações manejadas”, disse Dunning. “Quase todos os conjuntos residenciais tinham jardins significativos. Grande parte dos alimentos consumidos pelos residentes das cidades maias provavelmente era cultivada dentro da própria cidade ou em seu interior imediato. Nada muito parecido com uma cidade ocidental moderna.”

Anteriormente, os pesquisadores aprenderam sobre as plantações e plantas selvagens que cresciam na antiga Tikal estudando o pólen ou carvão antigo, disse Lentz. Agora, os cientistas se voltaram para o sequenciamento de DNA de última geração, que pode identificar plantas e animais mesmo com pequenas fitas de DNA.

Características de DNA

“Normalmente, o DNA de alta qualidade e alta concentração é necessário para o trabalho da próxima geração”, disse o botânico da Universidade de Cincinnati e coautor do estudo Eric Tepe. “As amostras de Tikal eram de qualidade ruim e concentração muito baixa.”

A microbiologista Alison Weiss, professora da Faculdade de Medicina da Universidade da Califórnia, e Trinity Hamilton, agora na Universidade de Minnesota, assumiram a tarefa de analisar o DNA microbiano antigo das amostras de sedimentos do reservatório.

Weiss estuda E. coli patogênica e microbiomas humanos em seu laboratório. Seu último trabalho examinou como a quimioterapia em pacientes com câncer prejudica o revestimento protetor de seus sistemas digestivos. Mas ela gosta de todas as ciências, ela disse, e estava ansiosa para aceitar um novo desafio. “O DNA é antigo, por isso tende a ser degradado com pequenas sequências”, disse Weiss.

Análise desafiadora

Com a ajuda da empresa Rapid Genomics, da Flórida, os cientistas da Universidade de Cincinnati desenvolveram uma nova sonda para selecionar DNA de plantas nas amostras de sedimentos. Eles conseguiram amplificar pequenos filamentos de DNA de cloroplastos, as estruturas das plantas onde ocorre a fotossíntese. Então, os pesquisadores poderiam comparar as antigas amostras de Tikal com o DNA de espécies de plantas conhecidas, da mesma forma que os cientistas amplificam o DNA ribossômico para identificar espécies de bactérias.

“A análise foi bastante desafiadora porque fomos os primeiros a fazer isso”, disse Weiss. “O DNA ribossômico bacteriano tem um banco de dados. Não havia nenhum banco de dados para isso. Tivemos que pegar sequências uma por uma e pesquisar o banco de dados geral para encontrar a melhor combinação.”

“Este projeto foi um pouco como um tiro no escuro”, disse Tepe. “Nós meio que esperávamos não obter nenhum resultado. O fato de termos conseguido obter uma ideia da vegetação ao redor dos reservatórios de Tikal é, na minha opinião, um sucesso espetacular e uma prova de conceito que esperamos aplicar a outros sítios maias.”